La côte comprise entre Mers el-Kébir et Arzew représente une zone stratégique pour la marine espagnole en raison de sa configuration qui offre plusieurs baies protégées des vents dominants.
Tandis qu’à Arzew, les Espagnols projettent ex nihilo une citadelle qui ne sera finalement pas construite, à Oran et Mers el-Kébir, ils réutilisent des fortifications médiévales qu’ils transforment progressivement. Le fort qui domine le port de Mers el-Kébir permet d’assurer la défense d’Oran. En 1506, les militaires commandés par Diego Fernández de Córdoba l’occupent puis entreprennent une série de travaux qui le transforme radicalement. Plusieurs ingénieurs interviennent sur les deux places, dont Perafán de Rivera et Benedito de Rávena, ce dernier accompagnant le comte de Alcaudete lors de missions de reconnaissance de Mers el-Kébir (1534) et d’Oran (1535). À partir de la deuxième moitié du XVIe siècle, des reconstructions plus radicales sont engagées par une nouvelle génération d’ingénieurs, comme Juan Bautista Antonelli qui reconstruit la forteresse de Mers el-Kébir et les fortifications d’Oran en 1563, ou Vespasiano Gonzaga qui poursuit les travaux de Mers el-Kébir en 1574. Ce dernier est ensuite remplacé par Cristobal Antonelli. Par la suite d’autres modifications sont projetées par les ingénieurs Giacomo Palearo dit El Fratín en 1576 et Leonardo Turriano en 1594. La plupart des archives présentées ont trait à cette période.
Carte de la côte entre Mers el-Kébir et Arzew, avec la situation de la forteresse d’Arzew, 1574
Espagne, Archivo General de Simancas, MPD, 06/012
En 1574, le roi Philippe II missionne le prince Vespasiano Gonzaga pour étudier la possibilité de fortifier le port d’Arzew. Cette carte contemporaine
de la visite du prince offre une vue générale de la côte entre le cap Falcón et la ville de Stidia. Elle figure le projet de construction d’une citadelle à Arzew, destinée à protéger le mouillage du port naturel. Ce projet finalement abandonné sera réalisé au XIXe siècle par les Français.
Plan de la place d’Arzew, 1855
France, Service historique de la Défense, Vincennes, 4 VT 395 (Arzew)
Ce plan de 1855 représente la place forte d’Arzew construite par les Français.
Extrait d’un plan d’Arzew, 1870, par M. E. Mouchez
Espagne, Biblioteca Nacional de España, Madrid, MR/22 H.0757
Plan de Mers el-Kébir, 1574
Espagne, Archivo General de Simancas, MPD, 03/012 et 07/103
Ces deux plans de la forteresse de Mers el-Kébir, datés de 1574, accompagnaient le rapport de Vespasiano Gonzaga alors chargé des travaux. Le premier représente le tracé de la forteresse dont la forme épouse étroitement celle du cap : un fort quadrangulaire flanqué de quatre grands bastions à chaque angle, désormais prolongé d’une muraille à redents triangulaires à la pointe du cap. Le second est un plan perspective des bâtiments en pierre de taille qui met en scène la forteresse dans son site naturel.
Baie de Mers el-Kébir
© Alice Sidoli, 2016
Vue générale de la baie de Mers el-Kébir depuis le plateau dominant le fort de Santa Cruz (montagne de la Meseta sur les plans du XVIIIe siècle, aujourd'hui plateau de Moulay Abdelkader El-Meïda).
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Plan de la place forte de Mers el-Kébir, 1775
Espagne, Archivo General de Simancas, MPD, 04/118
Les travaux du XVIe siècle sont complétés au XVIIIe siècle sous la direction de l’ingénieur militaire espagnol Pedro Martín Zermeño.
Ce plan accompagnait une lettre de ce dernier au comte de Ricla (Oran, 5 mars 1776) faisant état de l’avancement des travaux pendant l’année 1775.
Cette représentation de l’état final de la forteresse permet d’observer les différentes phases de construction : le fort quadrangulaire d’origine, la fortification réalisée à la pointe du cap par Vespasiano Gonzaga et la demi-lune dessinée à la fin du XVIe siècle par l’ingénieur El Fratín. Le plan désigne avec précision les bâtiments situés à l’intérieur de l’enceinte, notamment le phare (lettre J) à la pointe du cap.
Fanal ou lanterne proposée pour l’éclairage du port de la place forte de Mers el-Kébir (dessin associé au dossier sur la lanterne de Mers el-Kébir), 1752
Espagne, Archivo General de Simancas, MPD, 47/071
Ce dessin de 1752, qui accompagnait un devis des travaux, représente un projet pour le phare qui sera effectivement installé au XVIIIe siècle dans l’enceinte de la forteresse de Mers el-Kébir, à la pointe du cap, pour sécuriser l’entrée du port naturel.
Plans et profils des citernes de la place forte de Mers el-Kébir, toutes en service, ainsi que du canal, 1737
Espagne, Archivo General de Simancas, MPD, 48/031
L’approvisionnement et le stockage de l’eau potable étaient l’une des préoccupations principales pour assurer la pérennité d’une forteresse. Sur ce plan sont indiquées la forme, la localisation ainsi que la capacité de chaque citerne. Au total, leur capacité atteignait 790 190 pieds cubes d’eau (soit 22 375 m3).
Plan de la place de Mers el-Kébir
France, Service historique de la Défense, Vincennes, 4 VT 395 (Mers el-Kébir)
Comme indiqué sur le document, il s’agit d’une copie conforme réalisée en 1854 par les Français, d’un plan espagnol « extrait des archives de la place d’Oran » représentant le fort de Mers el-Kébir « dans l’état où il se trouvait après 1751 ». Les archives militaires françaises conservent plusieurs plans espagnols pris aux autorités locales lors de la conquête de la ville.
Vue de la forteresse de Mers el-Kébir
© Alice Sidoli, 2016
On aperçoit à l’arrière-plan, la ville d’Oran.
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